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Les vagues présentes à la surface de l’océan, que Rich rencontre, sont créées par le vent qu’il utilise avec talent pour se diriger dans la direction qu’il souhaite, mais aussi par des vents qui soufflent à plusieurs centaines voire milliers de milles de l’endroit où il se trouve. L’état de la mer (la forme de la surface de la mer créée par les vagues) dépend de la vitesse du vent, du fetch (la distance à laquelle les vents soufflent) et de la durée pendant laquelle le vent souffle. Plus le vent souffle fort et longtemps, plus les vagues qu’il crée seront importantes. Lorsque le vent arrête de souffler, les vagues dont la longueur d’onde (distance entre une crête et la suivante) est courte vont s’apaiser rapidement, mais les vagues dont la longueur d’onde est plus importante vont se déplacer sur de longues distances sous forme de houle, pouvant même parfois traverser tout un bassin océanique. D’autres facteurs comme les courants de surface et la forme du plancher océanique du Passage de Drake, entre le Cap Horn et l’Antarctique, peuvent également faire gonfler les vagues. Donc, en réalité, c’est assez difficile de prédire combien de temps vont durer les grandes vagues de surface, même quand le vent faiblit dans les voiles.
Nous remercions tout particulièrement le Dr. Tobias Kukulka (Université du Delaware) d’avoir partagé avec nous ses connaissances sur les vagues de vent.
Question posée par Rich, à bord du Great American IV