Du temps du capitaine James Cook, les gens pensaient qu’il devait exister un grand continent dans l’hémisphère sud, Terra Australis, équilibrant le poids de l’Europe et des Amériques sur le globe terrestre. En 1774, Cook a navigué très au sud, parvenant à la latitude incroyable de 71 degrés S, pour tenter de découvrir ce continent austral, sans succès. Les membres de l’équipage du phoquier américain Cecilia sont censés être les premiers à avoir mis le pied sur le continent antarctique, à la baie de Hughes en 1821.
Le continent a attiré de grands explorateurs, entre autres Scott, Amundsen et Shackleton, ayant pour ambition de conquérir le pôle Sud. Maintenant, le continent austral est habité par des scientifiques de nombreuses nationalités, qui ont des spécialités très variées. En vérité, le Traité sur l’Antarctique, qui réglemente le continent, doit être salué comme une grande réussite diplomatique puisqu’aucune activité militaire ou exploitation minière n’y est réalisée. Le continent doit rester « intact » pendant les décennies à venir.
Des recherches importantes sur le changement climatique sont conduites dans l’Antarctique, notamment des mesures de l’épaisseur de la couche de glace à terre, des études visant à déterminer si davantage ou moins d’icebergs se détachent du continent et dérivent en mer. Ce phénomène affecte d’ailleurs le Vendée Globe, dont le règlement prévoit une Zone d’exclusion antarctique destinée à protéger les concurrents d’une collision contre un iceberg et dans laquelle nous avons l’interdiction de pénétrer. Des satellites photographient les icebergs, mais peuvent seulement discerner ceux dont la longueur est supérieure à 80 mètres. À mesure que les icebergs dérivent vers le Nord et parviennent dans des eaux plus chaudes, ils se morcellent en éléments indétectables par les satellites. Dans notre course jusqu’à présent, la ZEA a déjà été élargie à cinq reprises en raison de ces observations et de leur interprétation par les experts.
Les nombreuses expéditions en Antarctique sont une source de photos et vidéos fabuleuses qui font découvrir le continent « comme si l’on y était ». Mais j’adorerais le voir, le sentir et l’entendre moi-même ! Alors que je prépare les prochaines journées de navigation, je sens que je dois m’organiser un voyage en Antarctique dans les années qui viennent. Quand on est curieux de quelque chose, il faut l’approfondir.