Essais: Définir la réussite

Rich a-t-il réussi dans la réalisation de ses objectifs ? Rich disait, au début du Vendée Globe, que son but était de bien naviguer, de bien communiquer, de partager son aventure avec les personnes à terre, d’assurer le contenu de sitesALIVE et de terminer la course. Sa réussite n’impliquait pas selon lui de gagner la course, dans la mesure où cela ne constituait pas le but premier. La réussite peut être définie de nombreuses manières.

Rich s’est engagé dans le Vendée Globe en partie pour relever le défi de la course, mais surtout en raison de l’opportunité que cela représentait pour la concrétisation du programme pédagogique sitesALIVE!, conçu pour susciter l’intérêt et la motivation d’élèves et de leurs familles de différents pays du monde. « Une fois que vous avez suscité l’enthousiasme des enfants, vous pouvez leur soumettre tout le contenu que vous voulez – mathématiques, géographie, travail d’équipe, définition d’objectifs, etc. »

Son programme pédagogique sitesALIVE! est -il une réussite ? Absolument ! Rich a réalisé ses podcasts audio via le téléphone satellite, rédigé les articles du carnet de bord, a répondu aux questions des élèves, a rédigé des articles particulièrement détaillés et a réalisé des vidéos, entre autres, de la mer déchaînée, du franchissement de la ligne internationale de changement de date, du méridien origine, ainsi que sur La Complainte du Vieux Marin. Avec l’aide de son équipe à terre, il a également élaboré une série d’articles publiés dans des journaux du monde entier. Rich a réalisé tout cela en pilotant le Great American IV, dans des conditions météo difficiles, dans une houle dangereuse, et dans une chaleur accablante et un froid glacial, sur plus de 25 000 miles nautiques.

Rich a été suivi par des milliers d’élèves, depuis leur classe ou leur domicile, aux quatre coins du monde. Il a reçu un retour d’information et un soutien très positifs de toutes celles et tous ceux qui le suivent. Tout cela démontre la réussite du programme pédagogique sitesALIVE!

Nous attendons maintenant avec anxiété que Rich aille au bout du Vendée Globe et qu’il franchisse la ligne d’arrivée, aux Sables d’Olonne. Merci Rich Wilson pour votre inspiration et votre persévérance, qui vous ont permis de réussir le Vendée Globe, avec la réalisation des objectifs pédagogiques admirables que vous vous étiez fixé pour vous-même. Nous vous admirons !

Essais: Ce qui va me manquer

La fin de toute grande aventure déclenche des sentiments très différents. Tout d’abord, il y a une sorte de soulagement lié à la fin des dangers et des privations qu’il a fallu subir. On ressent également une sorte de fierté d’avoir travaillé si dur et si longtemps pour atteindre un objectif très difficile. Bientôt, Rich aura traversé le monde en solitaire sans escale non pas une seule fois, mais deux fois, un exploit incroyable !

Après une période en mer ou dans tout endroit reculé, il peut s’avérer difficile de se réadapter au monde « normal ». Certaines choses que l’on prend généralement pour acquises comme l’eau courante, les fruits frais, la télévision et un lit confortable sont soudain des luxes très appréciés. En expédition, vos priorités sont différentes, et vos sens sont aiguisés. Vous devez innover en permanence, résoudre des problèmes et vous adapter. C’est toujours agréable de revenir à la civilisation et au confort du foyer, du moins pour un moment.

Puis, malgré les difficultés et la peur, vous commencez à vous souvenir des endroits magnifiques que vous avez découverts et des choses que vous avez vues et que peu de gens pourront connaître dans leur vie. L’expérience partagée d’une expédition difficile crée généralement des liens étroits entre les participants, et les amitiés créées peuvent être très profondes. Si le confort du foyer a ses attraits, pour certaines personnes la vie ne vaut pas le coup d’être vécue sans une série de grandes aventures. Donc ne soyez pas étonnés si vous voyez Rich Wilson embarquer pour un nouveau voyage épique, continuant à pousser des gens du monde entier à poursuivre leurs propres rêves.

Essais: Travail d’équipe, persévérance et asthme

Quand Rich Wilson était jeune, de nombreuses idées erronées avaient cours en matière d’asthme, dont une assez répandue selon laquelle cette maladie – qui se manifeste par de la toux, un sifflement dans les poumons, des difficultés à respirer et une sensation de compression de la poitrine – était psychologique. Les enfants asthmatiques étaient dispensés de sport, et toute activité physique éprouvante leur était déconseillée, car l’exercice physique était considéré comme une cause d’asthme potentielle. Il n’existait pour ainsi dire aucune personnalité souffrant de ce syndrome que les jeunes puissent admirer et à laquelle ils puissent avoir envie de ressembler. Les traitements contre l’asthme, quant à eux, étaient assez rudimentaires. Leur efficacité laissait à désirer, et ils étaient souvent assortis d’un certain nombre d’effets indésirables tels que nausée et irritabilité.

Des avancées majeures ont eu lieu en matière de compréhension et de traitement de l’asthme depuis cette époque. Nous savons maintenant que l’asthme, chez la plupart des enfants, est dû à une réaction allergique des voies respiratoires (bronchiques). Les muscles entourant ces voies les compressent, entraînant leur rétrécissement, et leur inflammation, qui provoque leur renflement et la formation de mucus, les obstruent davantage encore. Comme vous pouvez l’imaginer, l’exercice est bénéfique aux poumons comme au reste de l’organisme. Les enfants asthmatiques, à qui des traitements adéquats sont prescrits, de nos jours, sont encouragés à pratiquer un sport ainsi que toutes sortes d’activités, sans aucune limite. Les exemples de grands sportifs asthmatiques sont désormais multiples : Jackie Joyner-Kersee, en athlétisme, Amy Van Dyken, en natation, Jerome Bettis, en football américain et, bien sûr, Rich Wilson en course à la voile. Nos médicaments contre l’asthme, par ailleurs, sont plus efficaces, plus sûrs et plus faciles à suivre. Ils se résument souvent à la prise d’un comprimé, et éventuellement à l’inhalation d’un aérosol, une ou deux fois par jour.

Si les symptômes de l’asthme peuvent fluctuer, une tendance au rétrécissement des voies respiratoires est observée dans tous les cas. L’asthme est une maladie chronique qui nécessite, dans de nombreux cas, de prendre des médicaments tous les jours, pour prévenir les crises, et de demeurer sur ses gardes pour éviter les facteurs (dits « déclencheurs ») susceptibles de provoquer l’apparition des symptômes. Tout comme un tour du monde à la voile en solitaire, la gestion de l’asthme au quotidien nécessite de la persévérance : il s’agit de ne pas baisser la garde, même quand il semble à la personne concernée que son état s’améliore. Cela passe également par un travail d’équipe : patient, médecin, famille et amis, tous ont un rôle à jouer. Rich Wilson connaît tout cela : il prend ses médicaments contre l’asthme tous les jours ; il vérifie sa respiration fréquemment à l’aide d’un instrument appelé débitmètre de pointe, et il consulte régulièrement son équipe médicale afin de s’assurer qu’il bénéficie du meilleur traitement possible. Persévérance et travail d’équipe sont l’assurance d’une navigation réussie.

Essais: Diminution des stocks de poisson

Rich, pendant qu’il navigue à travers les océans du monde, ne verra ni les milliers d’espèces de poissons qui vivent dans les eaux loin en dessous de son bateau, ni leurs proies, de plus petites espèces, ni le plancton dont ils se nourrissent. Le poisson constitue une source de nourriture pour un nombre de plus en plus grand de personnes dans le monde, mais alors que ce nombre augmente et que la technologie au moyen de laquelle sa localisation et sa capture sont effectuées s’améliore, le stock de nombreuses espèces est réduit à néant (ou diminue), du fait de la surpêche, du changement climatique et d’autres facteurs. Les satellites, les sonars et les dispositifs de repérage de poisson évolués facilitent la localisation des bans de poisson, et les nouveaux filets équipés de capteurs permettent de puiser de manière plus abondante encore dans les stocks disponibles. Les prises accessoires et non intentionnelles empêchent les espèces concernées d’atteindre l’âge de reproduction et de renouveler leur population.

Le réchauffement des eaux des océans entraîne la migration des populations de poissons vers des zones où les températures sont plus propices à leur croissance et à leur survie, qui peuvent se situer plus au large, et loin de leurs habitats actuels. Il en va de même pour les espèces dont les poissons se nourrissent, ceux-ci se déplaçant en même temps qu’elles.

La pêche illégale, non déclarée et non réglementée (INN) constitue également un problème de plus en plus sérieux, qui rend la gestion des pêches difficiles. Elle menace, au niveau mondial, les écosystèmes des océans et la durabilité des pêcheries. Un grand nombre de gouvernements, d’organisations internationales et de groupes industriels privés s’efforcent, ensemble, de lutter contre l’INN.

Nous voulons continuer de pouvoir manger du poisson, mais il n’en subsistera pas assez, à l’avenir, si nous ne permettons pas aux populations de poisson de se reconstituer et de se développer, et si nous ne faisons pas en sorte que les autres populations soient maintenues à des niveaux adéquats. La bonne nouvelle est que le poisson constitue une ressource renouvelable et que ses populations peuvent se reconstituer si des mesures de gestion adéquates sont prises.

Nous essayons, en tant que scientifiques, de comprendre les facteurs biologiques fondamentaux tels que la manière dont chaque espèce de poisson se développe et se reproduit, mais nous avons également besoin de connaître les incidences de l’environnement ou de l’écosystème des poissons sur leur comportement et leur cycle de vie. Cette pratique consistant à étudier le problème dans son ensemble (et non pas en ce qui concerne le seul poisson), appelée gestion écosystémique, s’étend dans de nombreuses régions du monde. La situation d’un certain nombre de populations de poissons s’améliore, mais un important travail reste à accomplir.

Vous pouvez vous engager, en tant qu’étudiants, dans le soutien aux pêcheries dans le monde, à commencer par votre propre région, de nombreuses manières. Vous pouvez contribuer à la surveillance des courants océaniques via des programmes de dériveurs de surface (consultez les drifter tracks [le suivi de dériveur] de Jim Manning), en vous documentant sur les espèces de poisson qui vivent dans votre région, et en ne capturant que les poissons dont les populations ne sont pas en danger.

Essais: Forces de la nature

Je me souviens de ce que m’avait dit un vieil homme, alors que j’étais encore un jeune marin, et avant que je ne devienne officier et, par la suite, capitaine au long cours : « La mer est sûre sauf si l’on oublie qu’elle est dangereuse ». Au vu des « forces » de la nature – le vent, les grains, la houle, les courants, les volcans, les ouragans, les typhons, etc. –, il ne peut de toute évidence être question de douter de cette affirmation.

Au cours de mes plus de 50 ans de carrière, la nature m’a fait comprendre, à deux reprises, que je pouvais m’inquiéter sérieusement quant à savoir si je rentrerais chez moi. La première fois, ce fut quelque part au sud de la Nouvelle-Zélande, sur l’itinéraire de « Great American ». Un système de grains, sous ces latitudes, évolue sur quasiment toute la circonférence de la Terre en suivant, généralement, une trajectoire Ouest-Sud-Ouest. Une tempête extrêmement violente, lors de cette traversée, avait généré des vents, depuis le Nord-Ouest, et du fait de ce système de grains habituel ainsi que de cette tempête, qui provenaient de deux points différents, la mer était particulièrement chaotique. Il fut impossible de dormir pendant près de deux jours, à bord du petit navire scientifique sur lequel je naviguais, alors que nous nous battions pour maintenir un cap vers le Nord, afin de nous abriter près d’une île au pied de la Nouvelle-Zélande. La diligence la plus totale est requise, dans de tels moments, en matière de navigation, sans quoi le navire est susceptible de subir de sérieux dégâts, le risque étant alors de perdre.

Le deuxième incident a eu lieu en mer de Chine méridionale, où nous avons été pris par un typhon, qui ne nous avait laissé qu’une très faible marge de manœuvre. Des vents de plus de 75 nœuds et une hauteur de houle d’au moins 10 mètres nous ont contraints de mettre en panne, tempête à bâbord, puis d’accélérer d’environ 10 nœuds. Nous avons fait en sorte de maintenir notre cap, malgré un tangage et un roulage par moments des plus violents, mais notre « vitesse sur le fond » affichée par le GPS montrait que nous évoluions, en réalité, à environ trois nœuds à reculons. Cette situation a duré 12 heures, jusqu’à ce que le temps se calme un peu. Nous avons alors retrouvé un sens de navigation adéquat. Je n’ai eu connaissance du fait le plus alarmant que le lendemain matin, lorsque l’ingénieur en chef m’a informé qu’il avait dû s’occuper, toute la nuit, d’un problème au niveau de l’un des cylindres du moteur principal. Le moteur aurait pu s’arrêter, ce qui aurait été désastreux.

Les volcans sous-marins ne sont pas rares dans la partie occidentale de l’océan Pacifique. Des forces extrêmes de la nature peuvent provoquer une éruption sous-marine, qui se traduit par la formation de grands nuages de vapeur à la surface de l’eau. Si l’éruption se poursuit pendant une longue période, une petite île peut émerger. La Grande île d’Hawaï en constitue un exemple typique. Des millions d’années après le début de sa formation, elle continue de grandir. La pierre ponce constitue l’un des produits de ces volcans sous-marins. Lors d’un quart, un jour, pendant une traversée du Pacifique, et alors que je m’affairais sur le bateau, j’ai levé les yeux et j’ai cru un instant que nous étions sur le point de nous échouer sur un banc de sable. C’était pourtant du domaine de l’impossible, étant donné l’extrême précision des données de position du navire, mais tout de même extrêmement préoccupant. J’ai supposé que le « sable » que je voyais était en fait une large masse de pierre ponce flottante de couleur claire, dont la présence était due à une perturbation souterraine très probablement provoquée par un volcan.

Ces quelques mots m’inspirent cette autre expression populaire : « Aime la mer mais respecte la pleinement. »

Essais: Prise de décisions

Quelle fut la dernière décision difficile que vous avez eu à prendre ? Les décisions que nous avons à prendre au quotidien sont souvent des décisions faciles, et ne sont en tous cas pas une affaire de vie et de mort. Les décisions, dans d’autres circonstances, peuvent être très difficiles, et l’existence peut s’en trouver modifiée. L’adoption de décisions difficiles peut être étalée sur plusieurs étapes qui en favoriseront le résultat positif. La question doit être posée de savoir quel est l’objectif poursuivi, et en quoi la décision est susceptible de contribuer à sa réalisation.

Mon équipe du service des urgences est en permanence amenée à prendre des décisions susceptibles d’affecter nos patients. Nous devons décider quel patient doit être vu en premier (la priorité étant en principe donnée aux cas les plus critiques), et comment intervenir pour faire en sorte que l’état de la personne concernée s’améliore. Certaines décisions sont difficiles à prendre, et nous sommes parfois contraints de prendre des mesures susceptibles de s’avérer inconfortables pour le patient. Mais nous savons que celui-ci, au bout du compte, se sentira mieux, ce qui constitue notre objectif. Et nous devons, par-dessus tout, nous assurer que notre intervention n’ait pas d’effet négatif. Nous faisons en sorte de prendre des décisions ne risquant pas d’aggraver l’état de nos patients.

Rich est lui aussi tout le temps en train de prendre des décisions dont le but est de lui permettre de terminer la course, dans les meilleurs délais possibles. Certaines des principales priorités de Rich ont trait à son bateau et à sa propre personne. S’il prend des centaines de décisions par jour, la première question à laquelle il doit systématiquement s’efforcer de répondre est celle de savoir quel effet elles sont susceptibles d’avoir sur son bateau et sur lui-même. Une voilure plus importante ou moins importante protègera-t-elle le bateau ? Doit-il essayer de faire une sieste ou rester éveillé ? Doit-il aller plus vite pour arriver plus tôt ou ralentir, pour une navigation plus sûre ?

Rich a récemment été confronté à des conditions météo extrêmement mauvaises, et s’il avait maintenu la vitesse de son bateau, il se serait certainement retrouvé au pire endroit de la tempête, avec le risque de faire subir des dégâts à son bateau et de se mettre lui-même en danger ! Il a donc au contraire décidé de ralentir, de laisser la tempête s’éloigner devant lui, et de faire en sorte d’éviter des conditions de navigation particulièrement dangereuses. Un autre skipper du Vendée Globe, Jean-Pierre Dick, en décembre, a effectué un immense détour, au Nord de la Tasmanie, et via le détroit de Bass, pour éviter une tempête similaire. Aucun autre skipper n’était passé par ce détroit lors d’une course du Vendée Globe : c’est loin d’être l’itinéraire le plus court d’une course autour du monde, mais cette décision a permis de préserver le skipper et le bateau.

Rich, il ne peut y avoir de course réussie sans un skipper et un bateau intacts, et c’est l’objectif à garder à l’esprit pour chacune des décisions à prendre pendant le Vendée Globe !

Essais: La vie marine

On se sent seul, parfois, à naviguer en solitaire autour du monde, sur un petit bateau et une mer gigantesque. Mais Rich Wilson ne l’est pas tout à fait.

Il est rejoint, de temps à autres, par d’autres créatures vivantes – des créatures dont l’existence est aussi fabuleuse et les voyages aussi impérieux que les siens.

Certaines échouent directement sur son deck. Les poissons volants utilisent leurs nageoires pectorales en forme d’ailes pour glisser sur l’air, au-dessus de la surface de l’eau, sur plus de 200 mètres, parfois, avant de replonger dans l’eau (avec ou sans l’aide de Rich). Le but est pour eux d’échapper aux prédateurs tels que le marlin, l’espadon et le thon – qui ne se doutent certainement pas que leur proie puisse quitter l’océan, ne serait-ce qu’un court instant !

Des milliards d’autres animaux flottent, nagent, rampent et évoluent sous ou autour de Great American IV, finissant même, parfois, à son bord. Rich a pu en apercevoir quelques-uns des plus étranges : les calamars, qui perçoivent les goûts avec leur peau ; les crevettes, dont le squelette, comme les langoustes, se situe à l’extérieur de leur corps et non à l’intérieur de celui-ci, comme c’est le cas pour nous.

Mais Rich, sans même avoir jamais pu les voir, sait que des créatures, des baleines aux coraux (qui ont l’aspect de la roche mais sont en réalité des colonies de minuscules animaux), accomplissent d’extraordinaires exploits sous les vagues sur lesquelles il navigue : les baleines à bosse interprètent des chants complexes et magnifiques, dont elles modifient le répertoire tous les ans ; les crabes au torse velu se rassemblent, dans des ouvertures volcaniques sous-marines de l’océan Austral glacial, pour se réchauffer, et cultivent des bactéries, sur leur poitrine, qu’ils raclent à l’aide de pièces buccales spéciales pour s’en nourrir ; des méduses dépourvues de cerveau « choisissent » de se diviser en plusieurs morceaux pour réaliser des copies d’elles-mêmes.

Les océans sont la plus vaste contrée sauvage de notre planète. Tant de ses créatures nous apparaissent comme des extraterrestres, tellement elles sont différentes de nous.

Mais il est une créature magnifique qui tient de temps en temps compagnie à Rich. Elle et lui ont beaucoup en commun. Ils utilisent tous les deux le vent pour avancer et accomplissent, l’un comme l’autre, des distances épiques. Ils passent des mois sans voir leurs semblables.

L’albatros possède l’envergure la plus importante de tous les oiseaux – jusqu’à trois mètres et demi pour l’espèce la plus grande, l’albatros hurleur (il existe 22 espèces d’albatros). L’oiseau, avec son corps blanc comme neige et ses ailes grises, a des airs de mouette croisée avec une limousine. Leur observation est un spectacle dont Rich n’a cessé de s’extasier au cours des années. Les albatros, souvent, suivent les bateaux, en espérant que l’équipage leur offrira de quoi manger ou qu’au moins il jettera des restes d’un poisson gouteux par-dessus bord. Il n’est donc pas étonnant qu’ils occupent une place si spéciale dans l’imaginaire marin.

Certains navigateurs pensaient que les albatros transportaient l’âme des navigateurs morts – et la vue d’un de ces oiseaux était censée porter bonheur. L’âme du navigateur, comme certains le faisaient valoir, avait le pouvoir de les protéger. Pour d’autres, au contraire, l’oiseau constituait un mauvais présage annonciateur de la mort d’un marin.

La vérité, sur ces oiseaux majestueux, est encore plus fascinante. Un albatros est capable, sans battre une seule fois des ailes, de planer pendant des heures, sur des centaines de kilomètres ! Aucune autre créature n’est capable d’un tel exploit. Son secret ? Sa technique de vol est appelée « vol de gradient ». L’oiseau passe la moitié de son temps à prendre de la hauteur en courbant les ailes pour se laisser porter par le vent. Il repart alors en direction de la mer, fusant à des vitesses pouvant atteindre 110 km/h, jusqu’à attraper un autre courant ascendant. Réitérant inlassablement cette opération, il dépense une quantité remarquablement limitée d’énergie. Les ingénieurs s’efforcent, en étudiant exactement comment l’oiseau procède, de concevoir des aéronefs toujours plus efficaces.

Rich et son ami l’albatros font également face, en mer, à un ennemi commun. Deux des autres bateaux du Vendée Globe ont déjà été exclus de la course par des « OFNI » : des objets flottants non identifiés. Les OFNI les plus petits menacent également les albatros, bien que différemment. Les albatros se nourrissent essentiellement de poisson et de calamar, mais les quantités de déchets dans les océans sont telles, de nos jours, qu’il leur arrive souvent d’avaler, par erreur, du plastique. Ils en nourrissent même leurs petits lorsqu’enfin ils se posent sur terre, chaque année, pour nicher. Nous, les humains, sommes si négligents avec nos déchets que les océans, d’ici 2050, d’après les scientifiques, contiendront plus de plastique que de poisson !

De nombreux oiseaux marins, de même que les baleines, les dauphins et les tortues de mer meurent étouffés, à cause des déchets qu’ils ingurgitent, ou de faim, l’estomac rempli de ces déchets. Les effectifs d’un grand nombre de ces créatures s’effondrent. D’où l’importance d’un albatros très spécial, baptisé Sagesse, un albatros de Laysan (qui évolue dans le Pacifique Nord) : il est le plus vieil oiseau marin du monde – et à l’heure où cet article est rédigé, il est train de couver un œuf !

Rich – le plus vieux navigateur du Vendée Globe – et Sagesse, ont autre chose en commun : ils sont la démonstration, pour le monde entier, que nous pouvons tous jouer un rôle unique, quel que soit notre âge, dans l’enrichissement de notre précieuse planète bleue.

Essais: À mi-course

Notre préparation de Rich, en amont du Vendée Globe, a été de trois ordres : physique, mentale et émotionnelle. Le but était de lui fournir les moyens de mieux gérer les journées et les nuits physiquement et moralement exténuantes qu’il s’apprêtait à passer sur le bateau. Nous effectuions des étirements au début, au milieu et à la fin de chaque session d’entraînement, comme pour ce qui l’attendait sur le bateau, bien qu’à une plus petite échelle. Nous commencions chaque session par un échauffement. Rich effectuait un échauffement dynamique de cinq minutes pour accélérer le flux sanguin des muscles que nous nous apprêtions à travailler. Nous nous concentrions, alors, sur un renforcement global.

À mi-session, nous entraînions ses muscles pour qu’ils acquièrent le plus de force, d’endurance et de souplesse possible. Cette partie de la session était la plus éprouvante car la plus intense. Nous l’épuisions physiquement et, du même coup, mentalement et émotionnellement. Je disais à Rich, pendant cette partie de chaque session, qu’il devait se concentrer sur un exercice à la fois. Je savais, s’il passait le cap de cette partie, que le reste de la session s’apparenterait à une navigation en douceur !

La moitié de toute compétition constitue toujours un exercice d’humilité. C’est le moment auquel votre mental et votre corps sont tentés de vous lâcher, et où vous risquez de douter du bien-fondé de votre entreprise. Rich se trouve probablement en proie à ce type de réflexions. Mais je suis certain qu’il ne doutera pas qu’il peut terminer la course, grâce à la préparation qu’il a subie, tant physiquement que mentalement, mais qu’il se réjouira, plutôt, à l’idée d’aller jusqu’au bout. Il pourra connaître quelques moments de doute, car c’est tout simplement humain, mais je sais que son esprit sera surtout envahi de pensées positives. Je crois, une fois qu’il aura franchi le cap de la moitié de la course, qu’il sera soudainement pris d’un sentiment de confiance quant au déroulement de sa traversée et à sa progression vers le succès.

Essais: Changement climatique

L’Atlantique Sud, où Great Americain IV fait actuellement route à grande vitesse, apparaîtra fort similaire, pour Rich, à celui qu’il a traversé lors de la course de 2008. Mais si l’on y regarde de plus près, des changements non négligeables se sont produits au niveau des océans et du climat de la planète. Commençons par le principal facteur de ce changement climatique causé par les êtres humains : les quantités de dioxyde de carbone, dans notre atmosphère, n’ont cessé d’augmenter. Les niveaux, au cours des huit dernières années, depuis 2008, sont passés de 385 particules par million (ppm) à 407 ppm. Que représente cette augmentation de 22 ppm ? Les relevés effectués sur des bulles d’air piégées dans la glace il y a très longtemps, dans l’Antarctique, montrent qu’elle est nettement plus importante que celle qui s’est produite au cours des 2 000 ans qui ont précédé l’ère industrielle. C’est donc beaucoup, et le changement est très rapide !

Qu’est-ce que cela signifie pour les océans ? Tout comme l’atmosphère, les océans se sont réchauffés, mais pas de la même manière partout. Dans des endroits comme l’océan Arctique, l’augmentation de la température s’est avérée très importante. Mais ailleurs, dans les mers du Sud que Rich est actuellement en train de traverser, il se peut que l’océan se soit un peu refroidi. Pourquoi ? La réponse est : le vent. Celui-ci est provoqué par la différence de température de l’air et de pression entre deux points. L’air froid est plus dense et se traduit par une pression atmosphérique plus élevée. L’air, en cas de haute pression, cherche à rejoindre des zones plus chaudes de plus basse pression. L’atmosphère de la planète se réchauffant, les différences entre l’air chaud et l’air froid s’accroissent. C’est le cas, par exemple, entre l’air froid de l’Antarctique et l’air subtropical chaud voisin. Il en résulte un renforcement des vents dans l’océan autour de l’Antarctique. Ces vents devenus plus puissants refroidissent l’océan par l’évaporation tout comme, quand vous transpirez, vous sentez que le vent vous rafraîchit !

Tout cela, cependant, concerne le climat, quand Rich doit se préoccuper du temps: les successions de tempêtes et de calme plat induites par le changement climatique. Au vu de ce changement climatique, les tempêtes $$$ plus violentes, ce qui ne signifie pas que toutes les tempêtes le sont. Souhaitons en tout état de cause bonne chance à Rich et aux autres skippers pour éviter les pires !

Essais: Art polaire

J’écris ces lignes alors que Rich vient juste de contourner la pointe sud de l’Afrique, à 40 degrés et 27 minutes Sud et d’avoir un premier aperçu des conditions de navigation les plus difficiles, des vents les plus forts et des vagues les plus hautes qu’il prévoit de rencontrer. Il est entré dans le courant circumpolaire antarctique, qui s’écoule autour de l’Antarctique et traverse essentiellement tous les grands océans. Pour les skippers de haute compétition comme Rich, le fait de naviguer dans les courants les plus forts du monde a des avantages évidents, car ils les portent très rapidement. Durant des siècles cependant, ce courant, avec ses conditions extrêmes, s’est avéré un redoutable obstacle pour les voiliers naviguant dans les mers du Sud.

Au cours des 16e, 17e et 18e siècles – l’époque des grands voyages d’exploration – des théories évoquaient l’existence d’un grand continent austral en se fondant sur des notions selon lesquelles la masse totale de terre à la surface de la planète devait être équilibrée d’une manière ou d’une autre. Par conséquent, il devait y avoir une quantité de terre dans l’hémisphère sud équivalente à celle de l’hémisphère nord. Les contours de ce continent imaginaire apparaissent même sur des cartes et mappemondes, le désignant sous le nom de Terra Australis Nondum Cognita, latin pour Terre australe inconnue. Personne ne l’avait jamais vu, mais l’on croyait fermement qu’il devait exister.

Bien que ces théories soient fausses, il existe réellement un continent « en bas » de la planète. Le capitaine James Cook a rencontré un vaste champ d’icebergs au cours de son second voyage dans les années 1770 et le peintre officiel du bord en a fait des croquis et finalement une gravure pour illustrer le compte rendu du voyage. Aux alentours de 1840, plusieurs expéditions ont prétendu avoir vu le continent Antarctique. Une estampe fabuleuse de l’artiste expéditionnaire français Louis Le Breton montre des hommes en proie à une grande excitation qui escaladent des rochers depuis de petites embarcations, observés par des manchots perchés plus haut, la scène étant environnée de hauts icebergs. Ces dangereux blocs de glace dérivant autour de l’Antarctique ont inspirés les artistes des expéditions pendant de nombreuses années après, sans doute aussi parce que leurs dimensions évoquaient la puissance prodigieuse de la nature et ses périls, et qu’ils constituaient un sujet nettement plus spectaculaire que les champs de neige déserts s’étalant à perte de vue sur le continent. L’Antarctique fascine les artistes jusqu’à notre époque, nombre d’entre eux aimant s’inscrire en faux contre nos idées préconçues d’un environnement monotone et sans couleur. Depuis les années 1950, le programme d’aide aux artistes et écrivains de l’agence américaine National Science Foundation (Antarctic Artists & Writers Program) a sponsorisé les œuvres de plus de 100 artistes souhaitant visiter l’Antarctique dans le cadre de leur travail.

Essais: Lieux invisibles

La première fois que je suis parti sur la mer avec un bateau (j’avais 5 ans), j’ai ressenti plusieurs sensations très fortes : l’entrée dans un autre monde avec des couleurs différentes, une odeur différente, et des sensations différentes ; l’impression de me déplacer sur un être vivant, mouvant et sentant fortement l’iode. J’ai aussi ressenti une certaine humilité, l’impression d’une grande vulnérabilité mais aussi le fort désir de découvrir, de connaître et d’apprivoiser ce monde plein de mystères.

La première fois que j’ai traversé l’Océan Atlantique, j’ai découvert l’immensité de ce désert liquid et j’ai réalisé que notre planète était vraiment très grande. Nous faisions route vers l’ouest, vers l’Amérique et les jours puis les semaines passaient et l’on ne voyait toujours pas de terre devant nous. La vie semblait absente : pas d’oiseaux au grand large, ni de poissons et peu de baleines. Un monde solitaire et sauvage, sans autre repère que les astres et si loin des hommes et de la civilisation.

La nuit l’on avance sans voir le paysage défiler, la voute céleste est notre seule vision et l’on se sent seul dans l’univers.

Le jour, la mer est là avec les vagues, les nuages, le soleil et parfois un animal marin ou un oiseau de passage ; l’on peut passer près d’une terre sans la voir et cela est très frustrant. Je me souviens d’être passé à proximité de l’île de Madagascar en Océan Indien ; la terre était à environ une vingtaine de miles et l’on pouvait sentir l’odeur un peu épicée de sa végétation, voir les nuages côtiers et ressentir tout simplement la présence de cette très grande île, mais rien à l’horizon, la Terre était comme irréelle.

Les concurrents du Vendée Globe Challenge vont parcourir plus de 24.000 milles, soit le tour entire de notre planète sans ne jamais apercevoir la terre si ce n’est quelques sommets lointains de quelque île isolée…Pendant trois mois ils ne vont voir que les millions de mètres cubes d’eau sale qui constituent la mer, les océans. Dans ces grandes solitudes désertes qu’ils vont parcourir, la civilisation leur semblera bien loin et tous, à un moment donné vont se demander si l’humanité existe toujours, est-elle réelle ? C’est dans ces grands déserts liquides que l’homme se sent insignifiant et vulnérable, et c’est là plus que nulle part ailleurs qu’il doit avoir conscience de préserver et de protéger cette sphère de vie finalement fragile.

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Essais: Du plastique dans nos océans

Vous êtes-vous jamais demandé ce que les pailles en plastique que vous utilisez une fois puis que vous jetez devenaient ?

La réponse dépend de l’endroit de la planète où vous vivez. Dans certains endroits, les pailles sont probablement enterrées dans des décharges ou brûlées pour produire de l’énergie dans des centrales électriques. Dans d’autres parties du monde où les poubelles, les camions à ordures ou les lieux où stocker de tels déchets en toute sécurité peuvent ne pas être suffisamment nombreux, le plastique est susceptible de se retrouver dans les fleuves, sur les plages ou dans la mer.

La quantité de déchets de matières plastiques déversées dans les océans chaque année est estimée à huit millions de tonnes métriques. C’est suffisamment de plastique pour aligner les uns derrière les autres, sur la totalité des littoraux du monde, des tas de cinq sacs de provisions en plastique eux-mêmes remplis de plastique. Qu’advient-il de tout ce plastique ?

La plus grande partie des emballages en plastique que nous utilisons terminent en fragments flottants plus petits que le pouce, qui s’accumulent sur de vastes zones, en mer, appelées « vortex de déchets ». Il ne s’agit pas de décharges géantes ni d’îles de déchets de plastique, mais plutôt de millions de petits bouts charriés par les courants de surface des océans, jusqu’ à se retrouver coincés dans les zones en question.

Ces petits bouts de plastique peuvent finir ingurgités par les animaux marins, des plus petits comme le plancton aux plus gros comme les baleines, de même que par les poissons et les crustacés que nous aimons déguster. Nous ne sommes pas certains de l’effet que le plastique peut avoir sur les animaux, ou s’il est susceptible d’affecter les êtres humains qui les mangent, mais une chose est sûre : vous ne prendriez pas de plastique pour le déjeuner !

Le meilleur moyen de mettre fin à cette pollution au plastique est tout simplement d’en utiliser moins. Renoncez aux pailles. Choisissez des récipients et des sacs réutilisables plutôt que jetables après une seule utilisation. Recyclez quand vous pouvez. Et sensibilisez vos amis et votre famille à ce problème de pollution, que nous pouvons tous contribuer à résoudre en effectuant de petits changements dans notre quotidien.

Essais: Franchissement de l’Équateur

On parle souvent de « tracer une ligne dans le sable », autrement dit une frontière impossible à franchir sans de graves conséquences. Le skipper Rich Wilson, la semaine prochaine, franchira une ligne dans l’eau. Bien que personne ne puisse voir cette ligne entre les vagues de l’océan, l’Équateur constitue une véritable frontière entre les hémisphères sud et nord. Le soleil et les planètes, au niveau de l’Équateur, passent plus près au-dessus de nos têtes, les températures en mer fluctuent peu d’une saison à l’autre, et la circonférence de la Terre y est plus grande. Et, plus important peut-être pour qui navigue du nord au sud, l’Équateur marque le passage du navire dans l’univers mythique du roi Neptune.

Dans la zone de vents faibles – voire d’absence de vent – de la région dite « du Pot-au-noir », à proximité de l’Équateur, les navigateurs européens, au cours des siècles, avaient tout le temps pour se livrer à leurs méfaits. Les plus expérimentés soumettaient les nouvelles recrues à un rite de passage qui pouvait notamment consister à asperger leur visage des eaux croupies du bateau, à raser leur barbe avec de grossiers morceaux de fer qui leur déchiraient la peau, à les faire ingurgiter de l’eau salée, à les fouetter, et à les contraindre de se baigner, les yeux bandés, dans des piscines de fortune (des voiles remplies d’eau de mer). Un des aînés des navigateurs se déguisait en roi Neptune et présidait à ces agissements. Une fois le rite d’initiation terminé, l’équipage reprenait sa route vers les mers du Sud, sans savoir quels dangers les y attendaient.

Sur les navires où de telles cérémonies de franchissement de la Ligne étaient organisées, aucun des navigateurs qui l’effectuaient pour la première fois ne pouvait prétendre en être dispensé. Charles Darwin a vécu cette expérience peu gratifiante, en 1832, à bord du HMS Beagle, qui l’a amené à la découverte de la faune fascinante des îles Galapagos.

Rich a effectué le grand saut vers le Sud, au-delà de la Ligne, à plusieurs reprises. Même si c’était sa première traversée, il n’y aurait personne à bord de Great American IV pour l’initier – excepté, peut-être, le roi Neptune lui-même.

Essais: Transport maritime

Rares sont ceux qui se posent la question de savoir comment les produits qu’ils utilisent chez eux au quotidien sont parvenus jusqu’à eux. Le volume des échanges commerciaux, dans le monde, est plus important que jamais, et 98 % des marchandises importées par les États-Unis et la plupart des autres pays arrivent par la mer. Seuls les personnes et les colis les moins volumineux sont acheminés par avion. Des navires géants pesant jusqu’à 330 000 tonnes assurent le transport du pétrole brut jusqu’aux raffineries. Le kérosène et l’huile à chauffage pour les raffineries arrivent dans nos ports, en vue de leur distribution, à bord de transporteurs de produits pétroliers. Des vraquiers pouvant peser jusqu’à 440 000 tonnes transportent le minerai de fer, le charbon, l’alumine, le maïs, le blé et les autres produits « secs ». La cargaison des transbordeurs de véhicules – de véritables parking flottants de 13 étages – peut atteindre 8 000 unités. Les porte-conteneurs – de nos jours les plus gros navires – peuvent transporter jusqu’à 20 000 conteneurs de la taille, pour chacun, d’un camion de 18 tonnes. Des millions de ces conteneurs pleins à craquer de biens manufacturés arrivent chaque année dans les ports du monde entier.

Mais le transport maritime est une industrie « cachée », sauf pour les habitants de localités, en bord de mer, proches d’un port majeur. Les navires passent plus de 90 % d’une existence, en mer, au-delà de l’horizon, dont seuls les autres navires ou les dauphins les plus curieux sont témoins. Avant l’invention de la radio de haute mer par Marconi, lorsqu’un navire quittait le port, deux scénarios étaient possibles : soit ils arrivaient à destination, soit l’on n’en entendait plus jamais parler. Des milliers de navires et des centaines de milliers de navigateurs ont disparu au cours des siècles. La radio et le morse, il y a 110 ans, ont changé tout cela. La radio a été utilisée pour la première fois pour un sauvetage, en 1912, lors de la fameuse tragédie du Titanic, l’exemple de « SOS » demeuré à ce jour le plus célèbre de l’histoire. L’appel a été détecté par le paquebot Carpathia, qui est arrivé quelques heures plus tard et a secouru 700 personnes sur les 2 000 passagers initiaux.

L’équipage des navires marchands (non militaires) est généralement composé de 20 à 25 marins correctement formés de nombreuses nationalités. Ces navigateurs professionnels mènent une existence relativement solitaire, lorsqu’ils se trouvent à bord de leurs navires, les communications satellite constituant alors pour eux le seul lien avec le monde extérieur. Les marins passent en général six mois en mer puis six mois chez eux. La plupart des marins sont des hommes, bien que le nombre de femmes tentées par une carrière en mer ne cesse d’augmenter. Les familles de marins peuvent être soumis à un stress important, en raison de la séparation, la disponibilité croissante des communications satellite constituant pour cela une évolution positive. C’est par satellite que Rich Wilson communiquera avec nous tous, pendant le Vendée Globe. Il n’en demeurera pas moins relativement seul et isolé, dans certains points particulièrement reculés de la Terre, où les autres concurrents constitueront les secours potentiels les plus proches.

Essais: Suivre ses rêves

Je n’ai jamais rien voulu faire d’autre qu’étudier l’espace. J’ai grandi dans une région d’extraction de l’anthracite, dans l’est de la Pennsylvanie, où il n’était pas possible de s’initier à la science à travers des activités qu’auraient proposé des scientifiques ou un établissement d’enseignement supérieur. Mais le fait de vivre dans cette région n’a pas présenté que des inconvénients, car la nuit le ciel était noir, et c’est ce dont j’avais vraiment le plus besoin. À l’école primaire et au collège, je me procurais des livres, à la bibliothèque, dans lesquels j’ai appris, par moi-même, l’astronomie, la physique et l’optique. Avec l’aide de mon grand-père, un homme particulièrement intelligent qui avait quitté l’école alors qu’il n’était qu’en huitième pour aller travailler à la mine, afin de soutenir sa famille, je me suis acheté des télescopes pour observer le ciel. J’y passais des heures entières, apprenant la position de toutes les étoiles qui scintillaient dans le ciel, ainsi que celle des principales galaxies et nébuleuses. J’ai observé toutes les planètes, sauf Pluto (qui était une planète noire à l’époque).

J’ai intégré l’université de Pennsylvanie, où j’ai étudié l’astronomie et la géologie, puis la Brown University, où j’ai décroché ma maîtrise et mon doctorat de géophysique planétaire. J’ai travaillé au NASA Goddard Space Flight Center, après mes études, où j’ai participé à des missions de robotique pour Mars et pour la Lune. Mais j’avais envie de travailler avec des étudiants, alors je suis devenu professeur à l’université Johns Hopkins, puis au Massachusetts Institute of Technology. L’extraordinaire opportunité m’a été offerte de travailler sur de nombreuses missions spatiales avec de fabuleux collègues et étudiants d’universités, de centres de la NASA et de l’industrie. J’ai travaillé dur, mais mon gagne-pain consistait à explorer le système solaire, donc comment aurais-je pu rêver mieux ? Imaginez que votre hobby devienne votre travail. C’est mon cas.

Essais: Préparation

Michel Desjoyeaux, le seul à avoir remporté deux fois le Vendée Globe, a déclaré un jour : « La course se gagne avant le départ. » C’est dire, en d’autres termes, l’importance de la préparation.

Les trois volets de notre préparation sont : le skipper, le bateau et notre programme pédagogique sitesALIVE! Nous disposons heureusement de formidables équipes intelligentes, expérimentées, créatives et travailleuses pour chacun de ces volets. Bien qu’il s’agisse d’une course en solitaire, je ne naviguerai pas que pour moi. Je naviguerai pour nos équipes et pour vous, les élèves, car vous êtes le principal motif de notre entreprise.

Je me suis de nouveau entraîné, pour ma préparation physique, avec Marti Shea (voir notre Équipe d’experts). Marti est une ancienne coureuse de fond et championne cycliste américain, et une entraîneuse imaginative et exigeante. Elle m’a dit qu’à l’exception d’une certaine diminution naturelle de ma forme physique, due à mon âge (elle a estimé la perte à 5 %), j’étais en aussi bonne forme que lors de notre participation au Vendée Globe 2008-2009, huit ans auparavant, que nous avions effectué jusqu’à la ligne d’arrivée.

De gauche à droite: Rich Wilson, Joff Brown, Jonathan Green, Rob Sleep, Olly Young, Hugues Riousse

En ce qui concerne le bateau, Great American IV (anciennement Mirabaud, sur lequel naviguera également le skipper suisse Dominique Wavre, et construit en Nouvelle-Zélande en 2006), notre directeur technique sera Joff Brown (de langue anglaise), qui a occupé les fonctions de capitaine pour trois bateaux du Vendée Globe ayant effectué la course avec succès. Son souci du détail est remarquable. Une telle attitude s’impose, car la réussite ou l’échec du Vendée Globe, avec une machine d’une extrême complexité amenée à fonctionner dans un environnement hostile, peut en effet dépendre du moindre détail.

Nous disposons, pour notre programme sitesALIVE!, d’une équipe aux multiples talents encadrée par Rick Simpson et Lauren Zike. en charge de la supervision de notre partenariat mondial et de la diffusion de son contenu dans 50 pays, en quatre langues. Notre programme pédagogique, le site Internet, notre Équipe d’experts : tout est prêt.

Nous travaillons à cette préparation depuis trois ans : il est temps, maintenant, de prendre la mer !