Rares sont ceux qui se posent la question de savoir comment les produits qu’ils utilisent chez eux au quotidien sont parvenus jusqu’à eux. Le volume des échanges commerciaux, dans le monde, est plus important que jamais, et 98 % des marchandises importées par les États-Unis et la plupart des autres pays arrivent par la mer. Seuls les personnes et les colis les moins volumineux sont acheminés par avion. Des navires géants pesant jusqu’à 330 000 tonnes assurent le transport du pétrole brut jusqu’aux raffineries. Le kérosène et l’huile à chauffage pour les raffineries arrivent dans nos ports, en vue de leur distribution, à bord de transporteurs de produits pétroliers. Des vraquiers pouvant peser jusqu’à 440 000 tonnes transportent le minerai de fer, le charbon, l’alumine, le maïs, le blé et les autres produits « secs ». La cargaison des transbordeurs de véhicules – de véritables parking flottants de 13 étages – peut atteindre 8 000 unités. Les porte-conteneurs – de nos jours les plus gros navires – peuvent transporter jusqu’à 20 000 conteneurs de la taille, pour chacun, d’un camion de 18 tonnes. Des millions de ces conteneurs pleins à craquer de biens manufacturés arrivent chaque année dans les ports du monde entier.
Mais le transport maritime est une industrie « cachée », sauf pour les habitants de localités, en bord de mer, proches d’un port majeur. Les navires passent plus de 90 % d’une existence, en mer, au-delà de l’horizon, dont seuls les autres navires ou les dauphins les plus curieux sont témoins. Avant l’invention de la radio de haute mer par Marconi, lorsqu’un navire quittait le port, deux scénarios étaient possibles : soit ils arrivaient à destination, soit l’on n’en entendait plus jamais parler. Des milliers de navires et des centaines de milliers de navigateurs ont disparu au cours des siècles. La radio et le morse, il y a 110 ans, ont changé tout cela. La radio a été utilisée pour la première fois pour un sauvetage, en 1912, lors de la fameuse tragédie du Titanic, l’exemple de « SOS » demeuré à ce jour le plus célèbre de l’histoire. L’appel a été détecté par le paquebot Carpathia, qui est arrivé quelques heures plus tard et a secouru 700 personnes sur les 2 000 passagers initiaux.
L’équipage des navires marchands (non militaires) est généralement composé de 20 à 25 marins correctement formés de nombreuses nationalités. Ces navigateurs professionnels mènent une existence relativement solitaire, lorsqu’ils se trouvent à bord de leurs navires, les communications satellite constituant alors pour eux le seul lien avec le monde extérieur. Les marins passent en général six mois en mer puis six mois chez eux. La plupart des marins sont des hommes, bien que le nombre de femmes tentées par une carrière en mer ne cesse d’augmenter. Les familles de marins peuvent être soumis à un stress important, en raison de la séparation, la disponibilité croissante des communications satellite constituant pour cela une évolution positive. C’est par satellite que Rich Wilson communiquera avec nous tous, pendant le Vendée Globe. Il n’en demeurera pas moins relativement seul et isolé, dans certains points particulièrement reculés de la Terre, où les autres concurrents constitueront les secours potentiels les plus proches..